大多数破伤风患者都有外伤史,伤口往往是先有或合并化脓性感染。 通常创口较深,常有异物残留和坏死组织。 有些病人伤口小且隐匿,常被病人忽视,从而延误了诊治的诊治,甚至因病情发展而导致严重的后果。 潜伏时间为1~2周,最长可达几个月。
破伤风潜伏期越短,病情越重,短于1周,以严重破伤风为主。 在使用了破伤风类毒素时,会自动免疫,受伤后要注射预防破伤风抗毒素,通常潜伏期比较长。
最早出现张口困难是全身不适、肌肉酸痛等症状,咀嚼肌痉挛引起的张口困难。 其它特征性临床表现有持续性全身肌张力升高和继发阵发性强直性肌痉挛。
病人神志清楚,病情进展时出现阵发性强直性肌痉挛,病人非常痛苦,常常被很轻微的刺激,即引起疼痛的痉挛。 初痉期是从肌张力出现升高到第一次出现强直性肌痉挛的时期。 如果早期的痉挛时间比48 h短,说明病情严重。 痉挛的间歇期缩短,且持续时间较长。
如果出现持续的喉部肌肉和呼吸肌的痉挛而不能缓解,患者可因窒息而立即死亡。 破伤风患者身体各个部位的肌肉强直,可导致痉笑面容、吞咽困难、颈强直、角弓反张、腹肌强直、四肢僵硬等临床表现。 严重的病人通常同时有高热、多汗、心动过速等交感神经过度兴奋的症状。