超小厨美食刘狩跪在殿外青石砖上那天，从清晨跪到日头偏西。那些从"锁春"院里被救出来的女孩，跪在宫门外哭着报自己的名字，一个接一个，报了几百遍。第二天，皇帝的旨意下来了：太子回府，罚跪一日。上百条被拐女孩的命，换回的不过是一天的膝盖疼。那时候所有人都以为皇帝老了、糊涂了、舍不得儿子。后来翻回去看才明白，他不是没看见，是在等着看。
刘狩这个太子，来路本身就带着算计。在坐上储位之前，皇帝设过一场试探局。猛虎扑进大殿，众人四散，只有端王刘狩挺身护在皇帝面前，临危不惧。所有人都以为这位皇子是真勇真忠。可这场戏是提前排好的，他的母亲郑婕妤早一步得了皇帝的计划，暗中把消息递了过去，他照本子演了一遍。一个靠母亲透题演出来的忠心，成了他压过其他皇子的最大资本。
更狠的是他当上太子之后的那些事，皇帝全知道。刘狩在东宫大摆宴席、结党营私，养的门客比正经官员还多，太子府的侍妾数量甚至超过了后宫。这些皇帝能不知道？知道。但他不动手。他就等着，等这个儿子把党羽、把柄、隐患一样一样自己暴露出来，再一次性清算。立他那天起，剧本就写好了：这个位置不是给他的，是让他替别人坐的。
为什么偏偏要他坐？因为皇帝已经废掉过一个儿子。大皇子刘光是韩皇后所生，背后站着权倾朝野的韩家，开局看着就是板上钉钉的准太子。偏偏母子俩太急，大殿上忙着献祥瑞邀功，反被搜出地窖私藏铠甲。谋逆大罪一扣，母子双双被废为庶人。皇帝已经废了一个儿子，再赌一次不容易，他需要一个能文能武、压得住朝堂的人坐在储位上。
而这个人选的真正用途，是做一块"减速带"。当时的局面是：周芙宠冠后宫，魏娆有翁主封号又有民心，陆濯手里握着陆家兵权。这三股力量一旦拧成一根绳，皇帝身边再没有第二块石头能压住。留着一个烂太子，等于在周芙母女前面放一块减速石，只要他还占着储位，别人往上走就得先绕开他。太子越烂，把柄越多，皇帝手里那张"正义牌"就越厚。
所以魏娆掀开锁春院的盖子，皇帝不拦；太子被人当面羞辱，皇帝也不替他讨说法。沉默本身就是判词，不废他，比废他划算得多。接下来的转折，藏在魏娆那一刀里。锁春院关着上百个从民间拐来的姑娘，大多是十三四岁的贫民女孩，供货、封口、把人的名字从世上抹掉的，是太子妃魏姝。
太子设宴待客、权贵往来，这些姑娘就是桌面上"用"的东西。魏娆带人伪装成盗匪夜袭太子府救人，红线差点被刘狩得手，魏娆在那一刻对准刘狩的下体给了一刀。刘狩从此再不能行房事，也没有子女。
一个没有子嗣、又失去生育能力的太子，一旦被掀开，储位必然保不住。他怕的不再是某个人，是时间。从那以后，他开始全线加速：和魏姝收买证人，指控魏娆是夜香妇冒充贵女；煽动流民闹事，把福王和四皇子刘朔一起拖下水；最后纵容郑婕妤，把有剧毒的钩吻当成黄精，煲进皇帝的人参汤。
事情被福王捅破，皇帝让人端来一碗汤、一枚丹药，命太子喝下。郑婕妤怎么舍得让儿子受难，抢过来一饮而尽，死了。皇帝对太子说了一句话：你要感激自己的母亲，虽然她愚蠢短视，可她在生死关头愿意替你去死。她说得对，朕不想再失去一个儿子了，往后要知足、惜福，回去吧。
太子听明白了，皇帝知道那碗毒汤是冲谁来的，也知道是谁替他顶的罪。所谓赦免，只是把废储的时间往后拖了一拖。母亲拿命垫背，换来的是彻底失了圣心，和只剩叛乱一条路。而这场叛乱，实在丢人。
他带兵逼宫，不先攻皇宫，反而绕道去杀魏娆，扑了个空城计。赶到皇帝寝宫门口，他又假仁假义磨磨蹭蹭，非要找到传国玉玺、走完禅位流程，可就在这点工夫里，玉玺已经被丽昭仪藏好了。魏姝更离谱，生死关头她放下军国大事，带着残兵跑去祝余山庄找魏娆报私仇，把自己最后一点筹码也作没了。
韩辽在白虎殿被"死而复生"的陆濯一剑斩杀，陆濯那场战死是假的，他从棺材里爬出来那一刻，韩辽脸都白了，叛乱一夜平定。锁春院的账、弑父的账、谋反的账，一起清算。刘狩被废为庶人，赐三尺白绫自尽。他死前才想明白，父皇立他，从来不是认可他。
皇帝已经废过景王，朝堂需要一个够强的人坐在储位上，替他吸收所有矛盾，把暗处的势力一个个钓出来。真正的继承人是刘朔，魏娆同母异父的弟弟，从头到尾没沾过一滴脏水。皇帝属意刘朔早有痕迹：刘朔身后站着魏娆收留流民攒下的民心、陆濯手里的兵权；皇帝病重时，玉玺交给谁保管？丽昭仪，刘朔的生母。信谁、用谁、留给谁，答案早写在细节里。
刘狩从没往那个方向想过，他以为拿到的是父爱，实际是一份戏份：坐在最扎眼的位置上，把四面八方的暗箭引到自己身上。箭引完了，戏就杀青了。皇帝用他挡刀，魏姝推他弑君谋反，韩辽拿他当起兵的旗子。所有人都在用他，只有他蒙在鼓里，还以为那些算计叫"辅佐"。
刘狩的可恨和可怜是一体两面，锁春院那些女孩让他死有余辜；可他从没被任何人当过"人"，皇帝用他挡刀，魏姝推他弑君，韩辽拿他当旗子。判断一个高位是不是真给你的，别看坐上去那天多风光，看一件事，出了事，扶你上去的人是把你往前推，还是往后拉。
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