超小厨美食25年前的今天，一部没有飞行、没有紧身衣的超人剧集悄悄开播，谁也没想到它会成为电视史上最长寿的超级英雄真人剧。
2001年10月16日，由阿尔弗雷德·高夫和迈尔斯·米勒开发的《超人前传》（Smallville）在The WB首播，成为该电视网当时收视最高的剧集首播。剧集为21世纪的观众重新构想了"钢铁之躯"的起源故事，讲述年轻克拉克·肯特（汤姆·威灵饰）在学会飞行之前的成长经历。
剧中，克拉克与拉娜·朗（克里斯汀·克鲁克饰）以及后来的露易丝·莱恩（艾莉卡·杜兰斯饰）有着情感纠葛，与莱克斯·卢瑟（迈克尔·罗森鲍姆饰）和克洛伊·沙利文（艾莉森·麦克饰）建立了友谊，并从乔纳森（约翰·施奈德饰）和玛莎·肯特（安妮特·奥图尔饰，她此前曾出演《超人3》）那里获得了道德根基。一路走来，克拉克逐渐成长为观众熟知的超级英雄。
《超人前传》整整播了十年，甚至比The WB活得还久——在UPN合并后，它继续在The CW播出了五季。尽管收视率随时间下滑，剧集从超能力高中青春剧，演变为青年科幻剧，最终成为一部完整的超级英雄剧。克拉克直到剧终集才穿上那件著名的"S"标志制服，这一幕全剧只出现过一次。
《超人前传》首播时，距离9·11恐怖袭击仅过去五周。这个时间点赋予了剧集意想不到的文化语境。当时超级英雄电影仍在从《蝙蝠侠与罗宾》等片的差评中恢复，而《蜘蛛侠》尚未登上大银幕，超人本人也已从电视上消失多年。据高夫和米勒透露，《超人前传》在首播前基本已被放弃。
米勒后来对《好莱坞报道》表示："9·11之前，这部剧基本被无视了。9·11之后，它有了全新的意义。从视觉和美学上说，这部剧是对美国精神的颂扬。克拉克·肯特的红白蓝三色，以及小镇和农场的审美，刻意呈现了一幅田园诗般的美国画像。"米勒称，恐怖袭击让剧集在首播时获得了新的分量。
主演迈克尔·罗森鲍姆在"Talk Ville"重看播客中谈到试播集与9·11的关联时说："我认为人们在寻找一位英雄，在寻找某种平静，某种逃避。"据汤姆·威灵透露，他差点拒绝了这一职业生涯定义性的角色，而袭击发生时，剧组正在拍摄第三集《Hothead》。
《超人前传》的观众远不止超人粉丝和漫画读者。有家庭表示会一起观看这部剧，据报道，驻伊拉克的美军部队也曾把它当作一种逃避。剧集坚持"不飞行、不穿紧身衣"的原则，让克拉克在十年播出的大部分时间里都没有完全成为超人。
它不仅是播出时间最长的超人剧集，也是迄今为止播出时间最长的超级英雄/漫画改编真人电视剧。此外，按双方均为218集的集数计算，它与《X档案》并列成为北美播出时间最长的真人科幻剧——前提是把《绝对正义》和《大结局》两个两集连播各算作两集。虽然《超人前传》差点获得一部衍生剧，但剧集最终在2011年播出10季后完结。
次年，The CW凭借《绿箭侠》重返DC宇宙，开启了一个在该电视网持续十多年的共享电视宇宙。汤姆·威灵和艾莉卡·杜兰斯甚至在五集联动事件"无限地球危机"中的一集里，再次饰演了已结婚的克拉克·肯特和露易丝·莱恩。《超人前传》也差点以动画形式回归，但威灵后来透露，那些计划已经搁置。
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