现在我们说起间谍题材，总离不开《碟中谍》《007》这些作品。但在上世纪60年代，有一部剧集比它们更早地塑造了“特工搭档”的经典模板——NBC的《秘密特工》（The Man From U.N.C.L.E.）。这部剧于1964年开播，正是冷战的敏感时期，全球政治气氛被美苏对抗主导。然而，它却做出了一个在当时看来极为大胆的决定：把一位苏联特工设为双主角之一，并且让他和美国特工成为亲密无间的搭档。光是这个设定，就足以让项目流产。
实际上，最初的构想里根本没有这位苏联角色。当“007之父”伊恩·弗莱明与剧集后来的制片人诺曼·费尔顿讨论《秘密特工》的雏形时，唯一的男主角是美国间谍拿破仑·索罗，由已故演员罗伯特·沃恩出演。直到联合主创山姆·罗尔夫加入，才决定为索罗配备一个现场搭档——苏联特工伊利亚·库里亚金，由大卫·麦考伦饰演。麦考伦在接受电视学院采访时谈及这对出人意料的组合：“我认为政治形势和这档节目本身恰好重合了。每个人都完全理解，我们制造的逃避现实感让人们感觉好了一些……我们就是知道大家是这么想的。”
事实证明，制片方对“苏联特工当英雄”的顾虑在剧集首播后迅速消散。伊利亚最初只是个次要角色，戏份远不如索罗，麦考伦在最初的13集里只签了7集的合同。但这位苏联特工意外地让麦考伦成为家喻户晓的名字——尤其受到年轻女性观众的狂热追捧，成了意想不到的万人迷——以至于伊利亚很快获得了与索罗平起平坐的地位。麦考伦回忆，在试播集里他的台词只有大约五句，但“编剧们看到了利奥·G·卡罗尔、我和鲍勃之间的化学反应，角色就随之成长了”。伊利亚始终是剧集的核心，直到1968年全剧终。15年后，麦考伦在1983年的电视电影《秘密特工归来》中再次饰演了这一角色。
一个苏联特工角色在美苏对峙的年代被美国观众如此热烈地拥抱，这件事本身就像一部精彩的谍战片。而这部剧最大的成就或许是：它的道具如今被收藏在罗纳德·里根总统图书馆展出——一位以对苏强硬著称的美国总统的图书馆。屏幕上那些虚构的任务，似乎真的在某种程度上消解了现实的隔阂。